过去30年，中国创造了惊人的经济奇迹，随着工业化和城市化的迅速发展，民众的消费生活也发生了史无前例的革命：消费品种类繁多，不断推陈出新。一次性用品、智能电子产品在带给人们便利生活的同时，他们短暂的使用周期也制造了大量的垃圾;繁多的商品还带来多种包装物，它们则在以更快的速度完成从商品到垃圾的转变.根据世界银行的报告，2004年中国固体废弃物年产1.9亿吨，已经取代美国，成为了全世界第一的垃圾生产大国。到2012年，据《中国城市建设统计年鉴》的统计，全国的生活垃圾总量已经增加到了2.39亿吨。尽管垃圾生产量如此巨大，却并未引起太多人的注意——或许更多的时候，人们甚至将此当作一个发展的指标。但不可轻视的是，垃圾已经构成了中国环境治理和城市管理的一个严峻挑战，国外学者更是将生活垃圾带来的问题称为城市化过程中的“废弃物危机”。
在中国，生活垃圾的大量产生同样与工业化和现代化有关。作为后发国家，中国的工业化、城市化、消费社会发展的速度更快，具有一种压缩的现代性(compressed modernity)的特征，在几十年间，社会变迁更加迅速，相应的城市问题、环境污染问题也更为突出和集中。
现代的城市垃圾管理系统的产生，同样是在工业化和城市化的过程当中逐渐发展起来的。在政府开始尝试建立现代化的垃圾治理体系之前，垃圾给中国城市带来的问题已经开始显现。垃圾为什么会造成污染?这里首先需要解释什么是环境科学中所说的“无害化处理技术”，它指的是在处理过程中通过技术控制垃圾的污染，“科学填埋”、“卫生填埋”和“无害化焚烧”就是其中主要的一些方法。但“无害化处理”是一个技术的概念，它是时代性的、也是局限性的，实际上并不等同于彻底杜绝污染。此外，处理设施向大气、土地排放的污染物还可能造成“二次污染”。这些设施也是有风险的，虽然风险是个“概率”问题，但是一旦发生，比如失火、液体泄露或者爆炸，可能为环境带来的更大的危害。
