城市垃圾属于上图中的最上端的"市政垃圾"，需要通过统一的收集来进行分类和处理。然而在垃圾的收集方面，中国和欧洲的差异很大，这种差异体现在垃圾分类回收时种类的划分，原因既有理念上的，也有社会结构上的。相比于日本新居浜市等将垃圾分为八类(可燃烧垃圾、不可燃烧垃圾、塑料容器和包装、瓶和罐、有PET标识的塑料瓶、废纸类、有害垃圾和大型垃圾)，我国某城市相仿欧洲国家的分类标准，将垃圾分成了四类 : 废纸废玻璃制品(可回收制品)，废旧的电子产品(有毒有害制品)，厨余垃圾和其他。在随后的调查中发现，回收可回收制品和有毒有害制品的垃圾桶里常常空空如也。原因就在于，国内有一种特殊的职业，就是路上那些专门"收破烂"的。他们有偿地上门回收报纸酒瓶废旧电器等，于是在大家心目中，这些垃圾就是有价值的，自然也就不会有太多人直接将其扔到垃圾桶里。所以，在上述废弃物的收集中，中国的情况其实是非常乐观的。至于我们看到的环卫工人在装车时将已经分好类的垃圾混在一起，实际上原因在于缺少后续高效的分拣设备和回收设备。
一旦垃圾收集好了，便需要运送到专门的分拣中心进行分拣处理，在那里，分拣机器和工人将把垃圾中可回收的集中起来，堆成一堆，将不能回收但做其他用途的堆成另一堆，最后剩下的既不能回收，又不能另作他用的垃圾，则被集中起来用于焚烧发电。在运输的环节中，欧洲的国家除了采用一辆垃圾车搭乘一两名环卫人员的人工收集汽车运输的方式外，还为一些市中心的垃圾集中堆放点配备了一套非常先进的真空运输管道，即在地下埋好垃圾运输管道，管道的出口直接连接垃圾场或垃圾分拣中心，而管道的入口则做成垃圾桶的形状，安放在市中心内。这样，一旦有路人向垃圾入口处投放垃圾，垃圾将通过真空被抽送到分拣中心，省去了人工运输的环节，既卫生，也安全。
垃圾从居民家中被收集运输到垃圾分拣中心后，需要考虑的就是如何尽最大可能地进行分类回收。如果因为技术或经济方面的不可行而无法进行回收，则要进行填埋和焚烧后的填埋。欧洲国家之所以能够达到非常高的回收利用率，除了前端垃圾分类的观念根深蒂固以外，分拣中心的高效分拣能力也不容小觑。因为理论上，在不考虑时间成本和人力成本的情况下，分拣中心的任何垃圾都是可以做到百分之百的准确筛选的。但相比之下，欧洲国家的垃圾分拣中心，无疑在投入在分拣上的成本，和垃圾在回收利用时产出的利润的平衡上，取得了更好的平衡点，以至于获得了如今更好的垃圾回收现状。
